Кафедра русской и зарубежной литературы по праву считается одной из ведущих кафедр филологического факультета. С момента основания в 1932 г. в Мордовском педагогическом институте отделения языка и литературы преподаватели-словесники В. А. Андрофагин, М. Н. Коляденков, Б. В. Маков, П. С. Шишканов, М. И. Наумкин, Г. С. Петров трудились на одной кафедре. Вскоре была создана кафедра литературы, на которую в 1936 г. приезжает М. М. Бахтин с серией лекций. В 1939 г. кафедру возглавил крупный ленинградский ученый А. М. Бихтер, лекции по литературе стали читать И. Д. Воронин (в будущем доктор филологических наук, известный мордовский краевед, первый Почётный гражданин г. Саранска) и С. М. Петров (впоследствии доктор филологических наук, профессор Института мировой литературы). В 1945 г. на кафедру возвратился для чтения лекций по зарубежной литературе М. М. Бахтин, выдающийся мыслитель и методолог гуманитаристики ХХ в., внесший неоценимый вклад в развитие философии, литературоведения, теории культуры, эстетики, лингвистики. Его работы, прежде всего «Проблемы поэтики Достоевского», «Творчество Франсуа Рабле и народная культура средневековья и Ренессанса», приобрели всемирную известность, стали методологической основой новых подходов в гуманитарных науках в последние десятилетия ХХ в.

Кафедра всегда славилась высоко эрудированными преподавателями, прекрасно знающими свой предмет, имеющими собственное мнение по самым острым и спорным вопросам литературоведческой науки, применяющими инновационные подходы к обучению. В интеллектуальную элиту кафедры в разное время входили В. Б. Естифеева, А. А. Савицкий, А. М. Куканов, В. А. Гобов, Т. М. Нефедова, Ю. Ф. Басихин, Д. М. Орлов, А. Г. Сердцева, В. М. Забавина, А. В. Диалектова, А. В. Сыркина, Г. И. Горбунов. В разное время кафедру возглавляли: М. А. Петракеев (1944−1948), М. М. Бахтин (1949−1961), И. Д. Воронин (1961−1970), А. И. Маскаев (1971−1975), С. С. Конкин (1976−1993), А. И. Брыжинский (1994−1998), В. И. Демин (1999−2002), О. Е. Осовский (2002−2010), Е. А. Николаева (с 2010—2015), О. Ю. Осьмухина (с 2015 по н.в.).

Сегодня на кафедре русской и зарубежной литературы 10 преподавателей, из них 5 докторов наук, профессоров. Они работают на всех отделениях филологического факультета, где ими осуществляется руководство практиками, курсовыми, ВКР, магистерскими и кандидатскими диссертациями, ведутся базовые историко- и теоретико-литературные дисциплины, а также самые разнообразные курсы по выбору. Кафедра эффективно обучает студентов по двухуровневой образовательной системе — бакалавриат и магистратура по направлению подготовки «Филология» и участвует в программе «Научное наставничество» в рамках Приоритета 2030. Подготовка магистрантов осуществляется по программам «Русская литература», «Филологическое обеспечение международных культурных связей», «Религиозно-философские основы русской литературы». Профессор О. Ю. Осьмухина руководит на филологическом факультете программой аспирантуры по специальности 5.9. — Филологические науки (5.9.1 — Русская литература и литературы народов Российской Федерации, 5.9.2 — Литературы народов мира).