История кафедры русского языка берет свое начало в тридцатые годы. С 1936 года она функционирует как самостоятельное подразделение в педагогическом институте. Первым ее заведующим стал выпускник Казанского Восточного института, языковед, профессор П. Г. Иванов. В 1957 г., когда пединститут был преобразован в государственный университет, приказом от 28 сентября 1957 № 1085 была создана кафедра русского языка, возглавила ее Т. В. Михалева, незаурядный ученый, яркая личность, объединившая уникальный коллектив преподавателей, до сих пор сохраняющий атмосферу научного поиска, высокой требовательности к себе, взаимопонимания и поддержки. Позже кафедрой заведовали профессор П. Г. Черемисин, доценты А. В. Лемов, Л. В. Маркина. Все они старались сохранить лучшие традиции кафедры, развивать и совершенствовать то, что достигнуто.
В настоящее время заведует кафедрой Почетный работник высшего профессионального образования РФ, Заслуженный деятель науки РМ, доктор филологических наук, профессор В. В. Шигуров.
Учебно-методическую и научно-исследовательскую работу на кафедре осуществляют 11 сотрудников: 6 докторов наук и 5 кандидатов наук.
При кафедре функционирует аспирантура по направлению подготовки 5.9.5 Русский язык. Языки народов России.
Кафедра русского языка достигла значительных успехов как в сфере подготовки высококвалифицированных специалистов-филологов, работающих в разных областях науки, образования и культуры РМ и РФ, так и в плане научных исследований русских говоров, функционирующих на территории Мордовии, лингвистической терминологии, когнитивистики, культурологии, истории языка, грамматики и др.
Учеными кафедры проводятся фундаментальные научные исследования в разных областях современного и исторического языкознания, ежегодно получающие финансовую поддержку фондов РГНФ / РФФИ, «Русский мир». Ряд проектов выполнен при поддержке Министерства образования и науки РФ (в частности, проект «Образование на русском» рук. проф. А. Ю. Маслова).
Кафедра русского языка имеет хорошие научно-образовательные связи со стратегическими партнерами — крупнейшими научными центрами, ведущими вузами и научно-исследовательскими институтами РФ, в том числе с Институтом русского языка имени В. В. Виноградова РАН и Институтом лингвистических исследований РАН, в частности в плане исследования специалистами-диалектологами русских народных говоров на территории РФ и составления «Лексического атласа русских говоров». В качестве базы для диалектологической практики студентов 2-го курса направления подготовки в бакалавриате «Филология (Русский язык и литература)» используется словарный сектор Института лингвистических исследований Российской академии наук, что закреплено в договоре о научном сотрудничестве между Национальным исследовательским Мордовским государственным университетом им. Н. П. Огарёва и Институтом лингвистических исследований РАН (г. Санкт-Петербург). Ведется интенсивная работа в аспекте лингвокультурологического и этнолингвистического исследования русских говоров на территории РФ (Э. Н. Акимова, Н. И. Ершова, Т. И. Мочалова). Осуществляются интегрированные исследования на стыке разных наук (лингвистика, когнитивистика, этнография и т. п.). Одно из таких направлений работы кафедры русского языка представлено на «Диалектологическом сайте Института русского языка им. В. В. Виноградова РАН».