Кафедра народной музыки была создана в 1991 году для решения насущных задач культуры и образования, связанных с проблемами национального возрождения, сохранения и развития мордовских музыкальных традиций. За время своего существования она стала главным центром по подготовке дирижеров народного хора и певцов-солистов для республики и мордовских диаспор России и по исследованию актуальных проблем мордовской музыки, ее взаимосвязей с духовной культурой финно-угорских, славянских и тюркских народов. Большой вклад в формирование кафедры внесли выдающиеся деятели музыкальной культуры — Н. С. Рузавина, Д. И. Еремеев, Г. Г. Вдовин, Н. И. Бояркин, Л. Б, Бояркина, Т. И. Одинокова.
В наши дни кафедра народной музыки располагает высокопрофессиональными педагогами-методистами, исследователями, музыкальными исполнителями, творчество которых получило широкое общественное признание, отмечено государственными наградами. Многообразная учебная, научная, творческая деятельность кафедры направлена на выполнение главной задачи — подготовку высококвалифицированных кадров для культуры Республики Мордовия и мордовских диаспор Российской Федерации.
На кафедре сложилась признанная в научном сообществе научно-педагогическая школа в области финно-угроведения, единственная в России и за рубежом, занимающаяся проблемами мордовской музыки (основатель и руководитель — профессор Н. И. Бояркин). Ее результаты в области полевой экспедиционной работы, фундаментальных и прикладных исследований, учебно-методических и творческих разработок вошли в обиход современной российской и зарубежной этномузыкологии, в учебную и музыкально-творческую практику вузов России, Венгрии, Финляндии, Эстонии, используются в музыкально-творческой деятельности композиторов и исполнителей.
На кафедре широко применяются инновационные технологии обучения, индивидуальная форма работы со студентами по дисциплинам, в кото-рых особо значим и ответственен национально-региональный компонент. Системной частью образовательных программ является музыкально-исполнительская деятельность студентов, реализуемая в форме публичных концертных выступлений. Созданы музыкально-творческие коллективы, работа которых стала заметной частью современной культурной жизни республики, получила признание общественности Мордовии и высокую оценку в России и финно-угорских странах: Народно-хоровая капелла, фольклорный ансамбль «Гайги моро», ансамбль народной песни «Сюлгамо», оркестр народных инструментов. Значительный вклад в концертную деятельность вносят студенты-солисты — лауреаты и дипломанты многих международных, российских и региональных фестивалей и конкурсов.
Плодотворной работе кафедры способствует ее сотрудничество со многими профильными российскими и зарубежными научными центрами, учебными заведениями и творческими организациями, с выдающимися учеными, музыкантами и исполнителями. Кафедра имеет связи с Московской, Казанской, Нижегородской, Петрозаводской консерваториями, с Российской академией музыки им. Гнесиных, Российским институтом истории искусств РАН, Музыкальной академией им. Сибелиуса и Центром мировой музыки Финляндии, университетами гг. Хельсинки, Тампере, Ювяскюля, Институтом музыкознания АН Венгрии, Музыкальными академиями Эстонии, Литвы; Стэнфордским (США), Мельбурнским (Австралия) университетами, с обществами М. Кастрена, «Калевала», «Финно-Угрия» др.
Значительный вклад в развитие кафедры, мордовской этномузыкологии вносят выдающиеся деятели науки и культуры России и зарубежья профессора: М. А. Лобанов и И. В. Мациевский (СПб.), М. В. Медведева (г. Москва), Л. В. Бражник (г. Казань), В. Л. Калаберда (г. Петрозаводск), П. Вапаавуори, И. Саастамойнен, Я. Ниеми (Финляндия), Л. Фельфёльди (Венгрия), И. Рюйтел, А. Конт-Рахтола, Т. Оямаа, Ж. Пяртлас (Эстония), 3. Можейко (Беларусь), Д. Рученайте-Вичиниене (Литва), В. Копке (Германия), И. Земцовский (США), И. Жордания (Австралия) и мн. др. Сотрудничество осуществляется по линии проведения экспедиций в мордовских селах, конференций и семинаров, издания научных трудов, обмена творческими работами студентов, выездов преподавателей кафедры за рубеж для повышения квалификации.